«Старайся представить себя Богу достойным, делателем неукоризненным, верно преподающим слово истины.» (Послание к Тимофею)
Владения Бельфегора — бесконечные лабиринты каменных тоннелей и залов, где царит сырость и подземельная затхлость. В темных углах влажно копошатся жирные жабы, их крупные глаза и скользкие бока отражают голубые отсветы от гнилушек и плесневых наростов. Грубые шероховатые стены уходят высоко во тьму, откуда к низу падают редкие мутные капли, вызывая рябь в разлитых тут и там лужах.
Бельфегор, повелитель этого мрачного царства, возвышается над полом, похожий на статую. В прорезях маски горят голубыми огоньками глаза. Пока он не шевелится, сложно поверить, что он живой.
Авенир, подчиненный Абаддона, облачен в белую рубашку с галстуком, брюки и начищенные туфли. Осанка у него строгая, взгляд прямой, а лицо не выражает никаких эмоций.
Ситуация вокруг навевала обеспокоенность и сомнения, грозя оказаться отнюдь не несколькими незначительными происшествиями, а чем-то большим и всеобъемлющим, затрагивающим всех обитателей и Лимба, и Ада.
Демон выпрямил хвост и изогнул его заново. Вопросы и догадки роились в голове, и единственный способ угомонить их виделся пока в том, чтобы достойно выполнять свою работу и указания князей, предоставляя им как можно больше данных и информации для корректного решения задач и выявления проблем системы.
Первым же в этом бесконечном списке заданий было пойманное чудовище.
Оказавшись на месте, в обители князя Лени, демон подошел чуть ближе, оставаясь, впрочем, на достаточном расстоянии, и почтительно кивнул Лорду.
-Лорд Бельфегор. Лорд Абаддон приказал явиться к вам. — Авенир выпрямился и совершенно бесстрастно взглянул прямо на князя, ожидая дальнейших вопросов, действий или указаний.
Бельфегор медленно-медленно кивает головой — почти незаметное движение. Сапфировые огоньки глаз в прорезях его маски сужаются.
— Приветствую тебя, Авенир, — глухо говорят жабы в один голос. Пещеры наполняются звуком, и эхо разносится далеко под каменными сводами. — Лорд Абаддон доставил ко мне химеру, — продолжают жабы. С каждым словом они подбираются ближе и усаживаются вокруг Бельфегора и демона из Легиона Гнева. — Он сказал, что ты поймал её. Я хотел бы задать тебе несколько вопросов, интересующих меня. Но сначала расскажи мне, как и при каких обстоятельствах ты сумел найти и пленить существо. Я хочу, чтобы ты сообщил мне все подробности, даже если они кажутся тебе незначительными.
Жабы замолкают, и Бельфегор склоняет голову к плечу, приготовившись слушать.
-Да, Милорд. — Авенир сложил руки за спиной. — Я обнаружил чудовище в Камберленде, где происходило расследование дела об исчезновении мелких бесов. На третий день расследования у здания местной школы я уловил необычный эфирный след, отдающий рыбой, гниением и велитами — он появился внезапно около молодого человека с ярким угольным следом, которого заперли в мусорном контейнере. Кажется, у него были проблемы с коммуникацией с другими молодыми людьми его же возраста. — Демон переступил с ноги на ногу, внимательно наблюдая за князем. -К сожалению, мне не удалось нагнать чудовище там же — я был в компании Охозии, который, находясь под влиянием чувства отчаяния, передал мне… крайне странное… хм…послание?.. символ?.. — Авенир на минуту замялся, не меняя при этом, однако, бесстрастного выражения на лице. — Я передал информацию об этом символе Лорду Абаддону и Лорду Асмодею, которые запретили мне чертить его вновь, Милорд. — Тут же нашелся он. — Сразу после того, как исчез Охозия, я последовал за этим следом, но было слишком поздно — он растворился среди других. Я принял решение следовать за юношей, который привлек внимание чудовища. — Демон чуть повел хвостом. -Через пару часов преследования недалеко от набережной, существо встретилось мне вновь — оно пыталось полакомиться местным бездомным. Поймать его оказалось нелегко — оно рьяно сопротивлялось, дважды скидывая мою цепь. Убивать его было бы нелогично — мне показалось более рациональным вначале изучить чудовище, дабы получить представление о том, кем оно является, откуда появилось и на что способно. Поэтому сразу после поимки, я направился в казармы своего легиона, однако чудовище помешало моим планам, вначале приведя нас на ужин к Лорду Вельзевулу, затем в покои Леди Лилит, далее в конюшни Меггидо на встречу со смертным, Томасом Айверсоном, затем в обитель Лорда Велиала, любезно отправившему нас после аудиенции в казармы, где, наконец, оно было заключено под стражу. — Закончил перечислять Авенир, все также холодно и ровно.
-Чудовище вело себя странно при встрече с разными существами, Лорд Бельфегор. Со смертным, Мистером Айверсоном проявляло интерес, взволнованность, радость и желание поиграть. С Лордом Велиалом — страх и подавленность, желая, как мне показалось, как можно скорее оказаться в любом другом месте, кроме того. Полагаю, оно не утратило до конца свою собачью сущность, выражая разные эмоции и отношение к разным местным обитателям. — Авенир на мгновение замолчал, погружая обитель в некоторую тишину, нарушаемую лишь копошением жаб и звуками падающих капель.
-На мысе Элизабет, как раз перед аудиенцией у Лорда Абаддона и Лорда Асмодея, я уловил след еще одного подобного существа. Возможно, они приходят с моря, Милорд?.. — Предположил он.
Бельфегор молчит несколько долгих секунд, и создаётся впечатление, будто бы он не то ждёт чего-то ещё, не то забыл, о чем вообще был разговор. Но вот, по его плащу снова пробегают чёрные волны — он пошевелился. Жабы продолжают:
— Очень интересно. Значит, их несколько? И его способность к перемещению настолько сильна, что оно даже помешало тебе попасть к Лорду Велиалу?
Бельфегор медленно расхаживает по гроту взад-вперёд, и его плащ трепещет, касаясь земли.
— Ты сказал, существо напало на бродягу. На смертного, — Лорд Лени останавливается. — Значит, оно агрессивно не только по отношению к духам и демонам? И, значит, оно может чувствовать голод?
-Каждое перемещение куда-либо, кроме пункта назначения, было вызвано его сопротивлением моим усилиям, Лорд Бельфегор. Я ненамеренно попал на аудиенцию к Лорду Велиалу — нас привела туда воля существа. Увы, я не имею понятия, почему оно выбирало именно такие места, и имело ли оно вообще разумную способность выбирать, а не полагаться на случай, Милорд. — Авенир бесстрастно следил за перемещениями Лорда, не двигаясь с места. Его тон оставался все таким же ровным, не выдающим совершенно никаких эмоций или переживаний. Лишь взгляд следил за собеседником, указывая на то, что его внимательнейшим образом слушают.
-Да, Милорд. Я застал его в тот момент, когда оно разрывало на нем кожу и одежду. Ранее тем днем оно находилось совсем рядом со смертным юношей. Возможно, он и был его первоначальной целью. Однако, другой смертный спугнул его, подоспев к своему… хм… другу на помощь, вызволяя из бака. Полагаю, существу ничего не оставалось делать как ретироваться и дождаться более удобного случая или более удачной добычи. — Ответил демон, не шевельнувшись. -Я не могу сказать точно, агрессивно ли оно по отношению к другим существам так как мне не довелось наблюдать такое взаимодействие, но оно было настроено враждебно ко мне, Лорду Вельзевулу, леди из свиты Леди Лилит и Лорду Велиалу, к которому испытывало вместе с тем чувство страха. Мистер Айверсон был единственным, к кому чудовище проявило интерес и желание коммуницировать без какой-либо агрессии, Лорд Бельфегор.
Бельфегор снова долго молчит, прежде чем удовлетворённо кивнуть головой.
— Ты упомянул юношу, который привлёк внимание чудовища. Кто он такой? Как его имя? Он как-то замешан в похищении, или просто привлёк твоё внимание? И что ты имел в виду под "угольным следом"? — жабы по очереди засыпают Авенира вопросами, перебивая друг друга. Затем они умолкают, и начинают говорить все вместе после недолгой паузы:
— Твоё умение чувствовать запахи, должно быть, просто удивительно. Ты ощущал эфир вокруг этого человека так, будто бы он одним своим присутствием пачкает его углём?
Бельфегор шумно вздохнул.
— Впрочем, это уже личный вопрос, — бормочут жабы. — Но, как мне кажется, существо тоже обладает способностью различать запахи. Или, по крайней мере, чем-то, что похоже на то, как функционирует обоняние.
Несмотря на все нарастающий поток вопросов, которые, казалось, окружают демона подобно кольцу на шее, он никак не это не отреагировал, оставаясь все таким же холодным и стоя ровно в той же самой позе, как и прибыл на аудиенцию Лорда.
-Его имя Шон, Милорд, и он — учащийся той школы, которую мне довелось патрулировать. Увы, за время нахождения рядом с ним и его спутником, мне не удалось нащупать более ценной информации, кроме того, что он любит делать необычные фото мертвых животных и работает у отца в баре. Остальной диалог показался мне бытовым, носящим характер социолизации: предстоящий бал, взаимоотношения со сверстниками, обсуждение интересов и справки о себе. — Авенир чуть повел головой, следя за реакцией собеседника и продолжил после непродолжительной паузы: -Это не совсем запахи, это эфирный след, Милорд. Похоже на человеческое обоняние, но все же несколько иное. Я… Да, эффект присутствия, пожалуй, наиболее точно его описывает. — Демон замолчал, анализируя сказанное Лордом. Прежде никто не говорил о его способности и не анализировал ее, так точно передавая весь спектр контакта и не вдаваясь в подробности. — Могу я задать вопрос, Лорд Бельфегор?
— Мёртвых животных? — оживляется жабий хор. Бельфегор снова заинтересованно склоняет голову к плечу. — А не обладает ли этот юноша какими-то способностями к чародейству?
Услышав вопрос Авенира, Лорд медленно выпрямляется во весь рост.
— Спрашивай, — глухо отвечает демону огромная чёрная жаба, растягивая гласные, и Бельфегор, кажется, прикрывает глаза, потому что его сапфировые зрачки потухают.
-Я не почувствовал таких способностей, Милорд. Но его спутник находился под влиянием демона-велита и получал истинное наслаждение и возбуждение от криков страха своего друга. -Сказал Авенир совершенно бесстрастно, излагая факты, которые могли хоть сколько-нибудь помочь в решении этого вопроса. Однако после позволения Лорда задать вопрос, в нем промелькнуло неподдельное чувство интереса.
-У кого-нибудь еще, кроме меня, была такая же способность ощущать эфирный след? Если мне позволено знать подобное, Милорд. — Демон опустил сложенные руки по швам и сделал полшага вперед.
— Нет, Авенир, — голубые зрачки Бельфегора снова вспыхивают, и он отрицательно качает головой, так медленно, что это даже немного не совпадает с голосами жаб. — Видишь ли, ты в своём роде уникален. И мне было бы крайне интересно узнать, вызывает ли твоя способность у тебя какие-то посторонние смежные ощущения, а если да, то какие именно.
Лорд наклоняется к пришедшему с высоты своего роста, сканируя его глазами.
— Существо, которое ты поймал, — продолжают тем временем жабы, — может каким-то образом почуять демона. Оно реагирует на меня агрессивно, даже когда не может знать о моем присутствии. Я полагаю, что в основном оно ориентируется на что-то — может быть, и эфирный след — исходящее от демона. Потому мой следующий вопрос может показаться тебе забавным.
Жабы в тёмных углах грота начинают копошиться громче, глухо хихикая. Бельфегор выпрямляется.
— Ты можешь как можно подробнее описать мне эфирный след, присущий демонам?
Вопрос Лорда Бельфегора не показался Авениру ни смешным, ни забавным. У него и во время жизни были большие проблемы с рефлексией, а после смерти и подавно. Он вновь сложил руки за спиной и, не отрывая взгляда от изучающего его Лорда, ответил:
-Это ощущение сущности того или иного существа, Лорд Бельфегор. Не только демонов, но и ангелов, и людей. Иногда оно сопровождается визуальным образом, но не всегда. Периодически создает эффект присутствия, однако также не для всех следов. — Демон на минуту замолчал, пытаясь проанализировать запомнившиеся и совершенно обычные следы, встреченные им. -Увы, я не могу выделить какую-то одну особенность следа, присущую только демонам, Милорд — каждый из них ощущается по-своему, поэтому сгруппировать их по какому-то признаку, типа металлов или интенсивному чувству, возникающему при контакте с ними, не получится. Скажем, Лорд Абаддон ощущается как тяжелый дух могильных плит, Лорд Велиал — как металл, а точнее серебро, Вы, Милорд, — как подземельный пОгребный дух… Спектр дольно обширен .
— Значит, ничего нельзя выделить, — бормочут жабы, уползая в темноту. — А я надеялся, что ощущение присутствия будет связано с обонянием, и я смогу перебить тот эфирный след, который его раздражает. А как занятно было бы переделать существо, которое изначально питает врождённую ненависть к демонам! Представь только — привить ему совершенно другие цели. Я хотел бы попробовать разобрать его на составные части, — продолжают болтать жабы, хотя сам Бельфегор всё время стоит неподвижно, как истукан, и только подол его плаща слабо шевелится от сквозняка, который наполняет грот. — Но, боюсь, я не смогу потом заново воссоздать его, а оно такое живое, — Лорд задумчиво хмыкнул, — в том, конечно, смысле, в котором можно использовать определение "живой" относительно химеры, созданной из гнили и мусора. Я даже подозреваю, что оно может испытывать эмоции. Может, в этом дело?
На последней фразе Бельфегор снова обращает взор на Авенира и склоняет голову в сторону.
— Ты говорил, что при контакте с неким смертным человеком существо выражало желание поиграть с ним. Томас Айверсон — при каких обстоятельствах ты встретился с ним? Ты упоминал конюшни. Объясни подробнее, что ты имел в виду?
-Возможно, Милорд, это зависит и от сущности, и от эмоционального фона чудовища, и от эмоций встреченной сущности? — Предположил Авенир анализируя изначальные данные этой задачи. — Я имею ввиду то, что существо к разным людям и к разным существам питало различные эмоции. В тот момент, когда я настиг его, существо готово было полакомиться бездомным — человеком, испытывающим, полагаю, не самые приятные для него эмоции. Юношей у школы он также был не против перекусить — человеком, испытывающим глубокие эмоции разочарования, ненависти, ярости. Мистер Айверсон, напротив, был для чудовища интересен: оно рвалось с цепи практически все время нашего нахождения в компании этого смертного. Впрочем, он и не испытывал негативных эмоций по отношению к ситуации или чудовищу. Но об этом по-порядку. -Демон завел за ухо прядь волос. — Мы попали в Конюшни Мегиддо по воле существа — оно самовольно сделало рывок в тот момент, когда мы находились в обители Леди Лилит. Осознанный это был рывок или нет, мне не дано знать. Тем не менее, оказавшись в указанном месте, я заметил, что, кроме нас, там находился незнакомец, следивший за происходящим. Этот факт казался довольно сомнительным, так как возможность видеть демонов простым смертным — это скорее исключение из правил. Для подтверждения сущности, я вызвал его Либер Официорум: книга принадлежала Мистеру Томасу Айверсону, крещеному смертному, последняя запись гласила о его пребывании в машине друга и погружении в тревожный сон. -Перечислял факты Авенир, не двигаясь с места. -Мистер Айверсон был удивлен нашей встрече, насколько я могу судить, и принялся задавать вопросы о месте и цели его пребывания в Лимбе. В это время чудовище впервые проявило заинтересованность, выражая желание познакомиться поближе: оно натянуло цепь в попытках пробраться к смертному ближе, а также перебирало лапами и махало хвостом. Тем… что от него осталось по крайней мере. Боюсь, я не сразу сообразил, что мы уже встречались с этим смертным ранее, но в самом начале моей службы мы и правда виделись — на моем первом задании Мистер Айверсон в компании Мистера Адриано Баттиста участвовал в расследовании дела в городе Бетлехем, Пенсильвания. Он упомянул, что принимал участие в восстановлении сигила в этом деле, а Мистер Баттиста мог видеть демонов. Полагаю, они оба — не совсем обычные смертные, Лорд Бельфегор. -Уточнил демон, стараясь не упустить что-то важное. -Тем временем, интерес существа только усиливался, и он выражался в большем желании коммуникации, поэтому я поинтересовался у самого Мистера Айверсона, не имел ли он контакта с этим чудовищем при его жизни, возможно. Он довел до моего сведения, что никогда не встречал именно этого пса, но встречал подобных монстров в бестиариях, созданных людьми. При встречном интересе со стороны Мистера Айверсона, чудовище проявляло, кажется, все знания дружелюбия и желания поиграть, однако я посчитал большим благом не провоцировать лишний контакт со смертным — кто знает, какой непоправимый вред оно могло нанести намеренно или нет. — Авенир чуть шевельнул хвостом. -Поэтому, во благо Мистера Айверсона и всех обитателей Ада, я принял решение воспользоваться замешательством чудовища и попробовать переместиться еще раз. Но и в этом случае меня постигла неудача, приведя нас на незапланированную аудиенцию к Лорду Велиалу, который любезно отправил нас в пункт назначения сразу после. — Демон на минуту взял паузу. — Еще кое-что, Лорд Бельфегор. У Мистера Айверсона на ладони был знак шестерки, о судьбе которого он попытался узнать у меня, о чем я, безусловно, сообщил Лорду Велиалу, Милорд. Лорд Велиал счел этот факт важным. Думаю, он будет не менее важен при расследовании и этого дела.
Бельфегор слушает внимательно, медленно кивая в ответ на рассуждения. Но по мере того, как Авенир углубляется в детали произошедшего, жабы, почти невидимые в темноте, начинают проявлять нетерпение, шумно возиться внизу и вмешиваться в речь своим глухим кваканьем.
— Смертный попал в Лимб во сне? И мог видеть тебя и говорить с тобой? — спрашивает пронзительным голосом черная жаба, сидящая у ног Авенира. Спустя долгую паузу она продолжает: — Буду честен: если бы ты до этого не отрекомендовал себя как безупречный сотрудник и компетентный и точный наблюдатель, я бы усомнился в твоих словах. Тем не менее, я знаю, что тебе нет нужды передавать мне неточную информацию, поэтому уверен в том, что это правда. Но ведь это нарушает весь сложившийся порядок вещей.
Когда Авенир произносит фразу о "знаке шестёрки", жабы начинают хором исступлённо вопить, но почти сразу же умолкают после пламенно-синего взгляда их хозяина.
— Этот Айверсон не уточнил время возникновения знака? — спрашивает жаба уже совсем другим голосом — раскатистым и низким. — И на какой руке находилось изображение?
-Да, Милорд. Сей факт также заставил меня усомниться в его сущности, однако его книга повествовала именно об этом. — Авенир не проявил совершенно никаких эмоций по отношению к высказыванию Лорда о возможной дезинформации: у него были веские причины усомниться в его словах. Впрочем, Лорд Бельфегор всегда мог вызвать и его книгу тоже, лично убедившись в правдивости слов — не было никакого смысла умышленно лгать. — Знак был на левой ладони Мистера Айверсона — волдыри вздулись утром, Лорд Бельфегор, и складывались в отчетливую цифру шесть. — Четко ответил демон, не размениваясь на лишние пассы.
— Спасибо, Авенир. Это действительно важно, — произносит жаба, нелепо подтверждая свои слова кивком, будто бы это действительно говорила она. Бельфегор тоже медленно кивает демону Легиона Гнева.
— Я рад, что узнал это до того, как начался совет, — негромко бормочет жаба вслед за этим, и Авениру удаётся расслышать её только потому, что слух у него очень острый даже для сверхъестественного существа.
— Ты также сказал, что чувствовал присутствие другого такого же существа, — слышится гулкое булькание по углам. — Почему ты думаешь, что они приходят с моря? Из-за того, что в составе их тела присутствует рыба? Или есть что-то ещё?
В ответ Авенир просто кивнул головой, выражая почтение Князю Лени — он был рад принести пользу общему делу.
-После поимки чудовища я провел несколько часов, патрулируя побережье. Острее всего след чудовища ощущался именно там: среди "запахов" воды и подводных обитателей, он вел в направлении моря и носил точно такой же характер — ярко выраженный след, который трудно спутать с другими, Милорд. — Авенир передернул плечами, вспоминая отвратительный след. Даже в его нынешнем обличии после такого контакта хотелось залезть в ванную и хорошенько потереться мочалкой, буквально сдирая его с себя.
После слов Авенира Лорд ещё какое-то время возвышается посреди пещеры черным столбом, безмолвным и безмятежным — ни вздоха, ни движения. Гулкую тишину перебивают звуки капель. Глаза Бельфегора гаснут, и маска под тёмным капюшоном, лишенная холодных подвижных огоньков, кажется забытым в земле и тронутым плесенью камнем.
— А теперь я хотел бы послушать твои догадки по поводу случившегося, — шелестят жабы. Их бесчисленные тела, блестящие от влаги, укрывают пол шевелящимся ковром, и, даже если Авенир особенно не присматривается к ним, он понимает, что глаза каждой из жаб направлены на него. — Или мнение, если угодно. Мне кажется, будто мы что-то упускаем. Ты ведь чаще занят работой за пределами загробного мира, не так ли? Возможно, ты смог увидеть в этой истории что-то со стороны.
-У меня есть два предположения относительно этой ситуации, Милорд. Первое заключается в том, что приходящие с моря чудовища — это одна из случайностей, и они не подчинены ничьей воле, кроме собственной. Основываясь на своих возможностях чуять эфирный след или эмоции, или еще что-либо, эти чудовища хаотично выбирают себе добычу и используют ее для подпитки сил. — Демон повел в воздухе рукой и согнул хвост в тугую дугу. — Если это была единовременная случайность, то, кроме двух чудовищ, новые не появятся и более не станут причиной беспокойств. Однако, если после поимки второго, существа будут продолжать множиться, это будет значить, что у этой Случайности есть постоянный источник, порождающий этих существ. — Сказал Авенир, не отрывая взгляда от Лорда. Он на мгновение взял паузу, таким способом показывая, что закончил с первой теорией.
-Второе предположение состоит в том, что чудовищами кто-то управляет. И, значит, преследует какую-то цель. Это может быть какое-то конкретное существо: человек или демон, например. Может быть, попытка увести наше внимание от более важных вещей, которые происходят в другом месте, Милорд. Или, возможно, желание взглянуть на реакцию с нашей стороны: как будет устраняться данная проблема — что и кого будут привлекать. — Авенир взял еще одну короткую паузу. — Если Милорд хочет знать, что из названного мне видятся наиболее реалистичным, то это либо случайность, которая более не повторится, либо попытка отвлечь наше внимание от более серьезной проблемы. — Демон вновь сложил руки за спиной.
Синие огоньки глаз в прорезях маски приглушенно мерцают в темноте.
— Хорошо, — говорят жабы со всех сторон, и эхо разносит их голоса далеко за пределы грота. — Благодарю тебя за аудиенцию, Авенир. Мне было не только полезно, но и приятно поговорить с тобой. Ты можешь идти.
Едва голоса замолкают, Лорд еле заметно кивает демону головой и поворачивается, удаляясь в темноту.
-Рад был быть полезным, Лорд Бельфегор. — Авенир чуть склонил голову в знак учтивости. Раз его отпустили, следовало возвращаться к текущим делам немедленно, а не размениваться на праздные любезности.
Еще одно похожее чудовище в данный момент свободно разгуливало по городу, грозя сожрать любого, кто попадется ему на пути, нарушая хрупкий баланс мира. Потому надлежало выполнить приказ Лорда Абаддона как можно скорее.
Дождавшись удаления лорда, Авенир сделал короткий шаг вперед, растворяясь в темноте, подсвеченной голубыми отблесками под шелест жаб.
Авенир возвращается на свой пост у моря, а Лорд Бельфегор отправляется на собрание в Зал Семерых.